Rozróżnienie między systemem kolei naziemnej i podziemnej w celu rozróżnienia systemów kolei lekkiej i metra jest niedokładne. Decydujące czynniki leżą w cechach pojazdu, takich jak model nadwozia, szerokość i długość. W metrze zazwyczaj wykorzystuje się modele A i B o szerokości 3 metrów lub 2,8 metra, długości 200 metrów i prędkościach przekraczających 100 km/h. Z drugiej strony kolej miejska wykorzystuje modele C o szerokości 2,6-m, 120-długości metra i prędkościach poniżej 80 km/h. Liczba pasażerów jest różna – kolej miejska może przewieźć od 10,000 do 30000 osób w jedną stronę na godzinę, a metro może obsłużyć od 30,000 do 70,000 osób. Dynamiczny charakter nowoczesnych systemów transportowych, obejmujących mieszankę elementów naziemnych, podziemnych i wyniesionych, skłonił wiele miast do przejścia z używania „metra” na przyjęcie terminu „tranzyt kolejowy”.
